Robert Curnelle (1935-1920)

Monsieur Robert Curnelle est décédé à la fin du mois de novembre 2020 à l’âge de 85 ans. Il était un membre apprécié de la Société des études du Comminges. Géologue de profession, il s’était passionné pour les faïences et porcelaines de Valentine dont il était devenu un spécialiste reconnu et un collectionneur averti. Entre 2000 et 2004, il dirigea la Revue de Comminges et des Pyrénées centrales.

Dans son adolescence, Robert Curnelle apprit les métiers du bois et fût diplômé d’un brevet professionnel d’ébénisterie à Cambrai en 1952. Par la suite, il embrassa une carrière de géologue. Docteur d’Université en géologie (Université de Bordeaux 1968), titulaire du Brevet d’Observateur-Cartographe de l’École nationale de la Météorologie (à titre militaire) obtenu à Saint-Cyr-l’École en 1961. Ingénieur-géologue diplômé en 1966 de l’Institut géologique Albert de Lapparent (IGAL), il a passé toute sa carrière dans l’exploration pétrolière chez Elf-Aquitaine (1958-1995). À ce titre il a travaillé dans de nombreux pays et dirigé divers services et bureaux d’études, et participe à de nombreuses missions de terrain. 

Ce parcours professionnel remarquable lui a valu la reconnaissance de ses pairs. Il fut un scientifique de renommée internationale. Auteur d’une cinquantaine de publications scientifiques en France et à l’étranger, il a représenté Elf-Aquitaine dans de nombreux colloques et projets de recherche nationaux et internationaux. Pendant quinze ans il a été référé de l’Académie des Sciences et de la Société géologique de France et correspondant de la Royal Society de Londres, de l’Académie des Sciences de l’URSS. Chargé par Elf-Aquitaine des relations avec l’université et les organismes de recherches, il a supervisé plus de vingt thèses universitaires et participé à leur jury. Ses travaux de recherche et leurs publications ont servi de référence au sujet du concours national de recrutement des professeurs de Sciences et Vie de la Terre de l’Éducation nationale (CAPES 2004). En 1979, il a élaboré une étude géologique complexe demandée par les vignerons-producteurs de Châteauneuf-du-Pape (Vaucluse) qui a permis l’extension du terroir de ce fameux vignoble classé en AOC.

Il fut rédacteur en chef du Bulletin des Centres de Recherche d’ELF-Aquitaine (semestriel de 600 p. diffusé dans 110 pays en version bilingue) de 1988 à 1995. Responsable des éditions scientifiques Elf-Aquitaine pendant huit ans, il publia à ce titre certains ouvrages qui font aujourd’hui référence :

co-édition de l’ouvrage Le bitume à Suse par la Réunion des Musées Nationaux et Elf-Aquitaine en 1995 ; édition de l’Histoire de l’exploration d’ELF-Aquitaine, 620 pages, en 1991; édition en anglais et en russe d’ouvrages spécifiques traitant de l’art de l’ingénieur dans divers disciplines (exemple : « Géodynamique pétrolière » de A.Perrodon, Édt Technip). Son expérience dans le secteur de l’édition scientifique l’a amené à devenir conseiller éditorial des PressesUniversitaires du Mirail de 1995 à 1999. En 2000 il est admis au sein de la Société des études du Comminges. Le conseil d’administration, présidé par le professeur René Souriac, lui confia la direction des publications de la Société. Pendant quatre ans, il dirigea la Revue de Comminges et des Pyrénées Centrales dont il fit  évoluer la maquette et la ligne éditoriale. 

Robert Curnelle a publié, en 1999, l’ouvrage Porcelaine & faïence de Valentine, aux éditions Massin (168 pages, ISBN 2-7072-0387-4). Fruit de quinze ans de recherche, ce livre préfacé par Mme A. Faÿ-Hallé, directeur du musée national de céramique de Sèvres et conservateur du patrimoine, a permis de sortir de l’oubli l’histoire d’une grande manufacture pyrénéenne à la production artistique exceptionnelle. Il a également contribué à faire découvrir cette production à Mme Meslin-Perrier, conservatrice en chef du musée national de la porcelaine de Limoges. Entre 2002 et 2011, il a publié une série d’articles complémentaires relatifs aux derniers développements de ses recherches sur la production céramique de Valentine. En particulier, il a publié un article dans la Revue de Comminges exposant ses méthodes d’identification de la porcelaine de Valentine associé à une collection de référence. Cet outil précieux à la disposition de tous permet depuis à de nombreux amateurs ou professionnels, d’apprécier et d’analyser avec plus d’objectivité les pièces de céramique qu’ils cherchent à authentifier.

Reconnu pour son expertise sur la porcelaine de Valentine, il est alors régulièrement sollicité par des musées, des collectivités, des professionnels du marché de l’art, des collectionneurs français ou étrangers, pour émettre un avis circonstancié sur les pièces qui lui sont présentées. Il fut également conseiller scientifique de l’exposition « De Valentine à St Gaudens » du 30 mars au 30 septembre 2001 organisé par le musée de Saint-Gaudens sous le patronage de DRAC Midi-Pyrénées. Il était aussi membre de la Société des amis du musée national de la Céramique (Sèvres) et de l’Association pour l’étude de la Céramique, il collabore avec le musée de St Gaudens, organise et anime des expositions et des conférences relatives aux céramiques de Valentine.

Choriste pendant plus de trente ans au sein de l’Ensemble Vocal du Comminges, il participa à de nombreux concerts de haut niveau dirigé par Michel Plasson ou Stéphane Cardon, accompagnés par des orchestres prestigieux tels que l’orchestre national du Capitole, l’orchestre de Minsk (Biélorussie), ou l’orchestre de Nijni Novgorod (Russie), et en partenariat avec d’autres chorales de Midi-Pyrénées. Membre du comité franco-espagnol fondé par les municipalités de Saint-Gaudens et de Vielha chargé de la restauration de la portion commingeoise du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle via le Val d’Aran, il a effectué les recherches bibliographiques, reconnu le terrain et fait la cartographie de Toulouse à la frontière espagnole. Il consacra ses derniers travaux à l’architecture traditionnelle rurale et urbaine du Haut-Comminges.